Cada botón muestra una etapa del camino hacia la unificación alemana, de la Confederación Germánica de 1815 al Imperio proclamado en 1871. Los colores distinguen a Prusia, a Austria y a los demás estados alemanes, y las flechas muestran los principales avances militares.
Tras la derrota de Napoleón, el Congreso de Viena (1815) reorganiza Alemania. El antiguo Sacro Imperio ya había desaparecido en 1806 y ahora se crea la Confederación Germánica: una asociación de 39 estados (reinos, ducados, principados y ciudades libres), presidida por Austria. Prusia y Austria son las dos grandes potencias; solo una parte de sus territorios pertenecía a la Confederación. Estados medianos como Baviera, Sajonia o Hannover tienen mucho menos peso. En 1834 Prusia crea una unión aduanera, el Zollverein, que excluye a Austria y une económicamente a casi todos los estados alemanes. En 1848 una revolución liberal intentó crear una Alemania unida desde un parlamento en Fráncfort, pero fracasó.
En 1862 Otto von Bismarck pasa a dirigir el gobierno de Prusia con la idea de unir Alemania bajo su mando. En 1864 Prusia y Austria declaran la guerra a Dinamarca por el control de los ducados de Schleswig y Holstein, cuya población era en parte alemana. Los daneses son derrotados (batalla de Dybbøl, en abril) y pierden los ducados. Prusia administra Schleswig y Austria, Holstein. Bismarck prepara así el enfrentamiento con Austria por el liderazgo de Alemania.
En 1866 Prusia, aliada con Italia, declara la guerra a Austria, que cuenta con el apoyo de Baviera, Sajonia, Hannover y otros estados. El ejército prusiano, más moderno, invade Bohemia y vence en la batalla de Sadowa o Königgrätz (3 de julio). La guerra dura solo unas semanas y termina con la Paz de Praga. Austria queda fuera de Alemania y cede Venecia a Italia. Prusia anexiona Hannover, Hesse-Kassel, Nassau, Fráncfort y Schleswig-Holstein, y forma con los estados al norte del río Meno la Confederación Alemana del Norte (1867). Los estados del sur conservan su independencia, aunque firman alianzas militares con Prusia.
El emperador francés Napoleón III teme el crecimiento de Prusia. Una disputa sobre la candidatura de un príncipe alemán al trono de España y el telegrama de Ems, que Bismarck publica abreviado, llevan a Francia a declarar la guerra el 19 de julio de 1870. Los estados alemanes del sur se unen a Prusia. Los ejércitos alemanes invaden Francia, cercan a un ejército francés en Metz y vencen en Sedán (1 de septiembre), donde Napoleón III es capturado. En París se proclama la República (4 de septiembre), que sigue luchando. Estrasburgo cae a finales de septiembre y París es sitiada hasta enero.
El 18 de enero de 1871, aún durante el sitio de París, los príncipes alemanes proclaman emperador al rey de Prusia, Guillermo I, en el Salón de los Espejos del palacio de Versalles. París se rinde diez días después. Por el Tratado de Fráncfort (10 de mayo) Francia cede Alsacia y parte de Lorena, con Estrasburgo y Metz, que forman el territorio imperial de Alsacia-Lorena, y paga una gran indemnización. Alemania queda unificada como un imperio federal dominado por Prusia, sin Austria. Bismarck será canciller hasta 1890. El deseo francés de recuperar Alsacia-Lorena será una de las fuentes de tensión que llevarán a la Primera Guerra Mundial.