Cada botón muestra una etapa de la Segunda Guerra Mundial: la expansión nazi hasta 1939, la guerra relámpago, el apogeo del Eje en 1942, el Holocausto, la derrota de Alemania, la guerra en Asia y el Pacífico (dos etapas) y la Europa dividida de 1945. Los países se distinguen por bando y las rayas indican territorio ocupado, anexionado o con un estatus especial.
Desde que Hitler llegó al poder en 1933, Alemania rompió el Tratado de Versalles: se rearmó y en 1936 ocupó militarmente la Renania. Italia, que había conquistado Etiopía, se alió con Alemania y formaron el Eje. En 1938 Alemania se anexionó Austria (Anschluss) y, tras la Conferencia de Múnich, los Sudetes de Checoslovaquia; Gran Bretaña y Francia cedieron por su política de apaciguamiento. En marzo de 1939 Hitler ocupó el resto de las tierras checas y Mussolini invadió Albania. El 23 de agosto Alemania y la Unión Soviética firmaron el Pacto Mólotov-Ribbentrop, con un protocolo secreto para repartirse Polonia y el este de Europa. Durante estos años, Alemania e Italia ayudaron además a Franco en la Guerra Civil española.
El 1 de septiembre de 1939 Alemania invadió Polonia; Gran Bretaña y Francia le declararon la guerra. El 17 de septiembre la Unión Soviética atacó Polonia por el este y después se quedó con los países bálticos y Besarabia. En 1940 los alemanes ocuparon Dinamarca, Noruega, los Países Bajos, Bélgica y Francia, que firmó el armisticio; el sur quedó bajo el gobierno colaboracionista de Vichy. Italia entró en la guerra al lado de Alemania. Gran Bretaña resistió en solitario la batalla de Inglaterra. En 1941 Alemania conquistó Yugoslavia y Grecia, y Hungría, Rumanía, Bulgaria y Eslovaquia se unieron al Eje. En el norte de África combatieron italianos y alemanes contra los británicos.
El 22 de junio de 1941 Alemania atacó la Unión Soviética (Operación Barbarroja), llegó a las puertas de Moscú y sitió Leningrado durante casi 900 días. El 7 de diciembre Japón atacó Pearl Harbor y Estados Unidos entró en la guerra: el conflicto se hizo mundial. En el verano de 1942 los alemanes avanzaron hacia el Cáucaso y el Volga, hasta Stalingrado. En el norte de África, los británicos vencieron en El Alamein (octubre) y en noviembre los aliados desembarcaron en Marruecos y Argelia (Operación Torch). Alemania ocupó entonces el sur de Francia. A finales de 1942 el Eje dominaba casi toda Europa, pero había empezado a perder la iniciativa.
El régimen nazi persiguió a los judíos desde 1933 (leyes de Núremberg, 1935; Noche de los Cristales Rotos, 1938). Tras invadir Polonia en 1939 los alemanes encerraron a los judíos en guetos, como el de Varsovia; y al invadir la Unión Soviética en 1941, grupos especiales empezaron a asesinar a comunidades enteras. En enero de 1942 los jerarcas nazis acordaron la «solución final»: la deportación en tren a campos de exterminio como Auschwitz-Birkenau, Treblinka, Sobibór, Belzec, Chelmno y Majdanek, donde la mayoría fueron asesinados en cámaras de gas. Murieron unos seis millones de judíos europeos. También fueron perseguidos y asesinados romaníes, polacos, prisioneros de guerra soviéticos, personas con discapacidad, opositores políticos y homosexuales. Los campos de concentración, como Dachau o Buchenwald, funcionaban con trabajo forzado y muerte por hambre, enfermedad y malos tratos.
La victoria soviética en Stalingrado (febrero de 1943) marcó el cambio de rumbo; en Kursk (julio) el Ejército Rojo detuvo la última gran ofensiva alemana y empezó a avanzar hacia el oeste. En 1943 los aliados desembarcaron en Sicilia, Mussolini cayó e Italia se rindió, aunque los alemanes siguieron combatiendo allí. El 6 de junio de 1944 los aliados desembarcaron en Normandía (Día D) y liberaron París en agosto, mientras el Ejército Rojo avanzaba por Bielorrusia y Polonia. En 1945, tras la conferencia de Yalta, los soviéticos tomaron Berlín; Hitler se suicidó el 30 de abril y Alemania se rindió el 8 de mayo. El mapa muestra la situación en diciembre de 1944.
Japón, que había ocupado Manchuria en 1931, invadió China en 1937 y cometió grandes matanzas, como la de Nankín. Necesitaba petróleo y materias primas, y tras aliarse con Alemania e Italia ocupó el sur de Indochina. El 7 de diciembre de 1941 atacó por sorpresa la base estadounidense de Pearl Harbor y a la vez invadió Filipinas, Malasia, Hong Kong y Tailandia. En 1942 conquistó Singapur, las Indias Orientales neerlandesas y Birmania, y llegó a las puertas de la India y de Australia. Pero la batalla del mar del Coral y, sobre todo, la de Midway (junio de 1942) frenaron su avance.
Desde 1942 Estados Unidos fue recuperando islas una a una, saltando de unas a otras, tras ganar Guadalcanal. En octubre de 1944 desembarcó en Filipinas y en 1945 tomó Iwo Jima y Okinawa, ya cerca de Japón. Los bombardeos arrasaron las ciudades japonesas. Los días 6 y 9 de agosto de 1945 Estados Unidos lanzó bombas atómicas sobre Hiroshima y Nagasaki, y la Unión Soviética declaró la guerra a Japón y atacó Manchuria. Japón anunció su rendición el 15 de agosto y la firmó el 2 de septiembre de 1945, con lo que terminó la Segunda Guerra Mundial.
La guerra dejó decenas de millones de muertos (las estimaciones van de unos 60 a 85 millones) y una Europa destruida. En las conferencias de Yalta y Potsdam los vencedores acordaron la nueva geografía. La Unión Soviética se quedó con los países bálticos, el este de Polonia, Besarabia y el norte de Prusia Oriental; Polonia se desplazó hacia el oeste y recibió territorios alemanes hasta la línea Óder-Neisse, y millones de alemanes fueron expulsados. Alemania y Austria se dividieron en cuatro zonas de ocupación, y Berlín y Viena también. Yugoslavia obtuvo Istria y Trieste quedó como territorio libre. Los países del este quedaron bajo influencia soviética (Yugoslavia rompió con Stalin en 1948), y Churchill habló en 1946 de un «telón de acero». En 1949 nacieron las dos Alemanias.