En 1914 el Imperio ruso, gobernado por el zar Nicolás II, era el mayor estado de Europa: se extendía desde Polonia y Finlandia hasta el Pacífico e incluía Ucrania, Bielorrusia, el Cáucaso y Asia central. Era una monarquía autocrática, con una población de campesinos pobres y una pequeña clase obrera en las nuevas fábricas de Petersburgo y Moscú. La derrota ante Japón (1904-05) había provocado la revolución de 1905, que obligó al zar a crear una asamblea, la Duma, pero conservó casi todo el poder. Al entrar en la Primera Guerra Mundial (1914), el ejército ruso avanzó contra Prusia y Galitzia, pero fue derrotado en Tannenberg y obligado a retirarse en 1915.
La guerra, el hambre y la miseria llevaron a una huelga general en Petrogrado: en la Revolución de Febrero de 1917 el zar abdicó y se formó un Gobierno Provisional, que continuó la guerra. Los soviets (consejos de obreros y soldados) tenían un poder paralelo. En octubre (noviembre en el calendario occidental) los bolcheviques de Lenin tomaron el Palacio de Invierno y formaron un gobierno soviético, que prometió paz, tierra para los campesinos y el control obrero de las fábricas. En marzo de 1918 firmó con Alemania el Tratado de Brest-Litovsk: Rusia perdió Polonia, los países bálticos, Finlandia, Ucrania y parte del Cáucaso. Moscú pasó a ser la capital. La familia imperial fue ejecutada en Ekaterimburgo en julio de 1918.
Los bolcheviques, el Ejército Rojo organizado por Trotski, lucharon durante tres años contra los blancos (antiguos oficiales, monárquicos y liberales), apoyados por las potencias aliadas que intervinieron con tropas en Arcángel, Múrmansk y Vladivostok. Los blancos ocuparon grandes zonas en Siberia (Kolchak), el sur (Denikin, que llegó a Orel en 1919) y el Báltico (Yudénich), pero estaban divididos y sin apoyo campesino. El Gobierno soviético, con la política del «comunismo de guerra», controlaba el centro industrial y las comunicaciones. En 1920 el Ejército Rojo derrotó a Wrangel en Crimea y fue vencido ante Varsovia por Polonia, y en 1921 aplastó la revuelta de Kronstadt. Lenin adoptó entonces la Nueva Política Económica (NEP), que permitía un pequeño comercio privado.
En diciembre de 1922 se creó la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS) con Rusia, Ucrania, Bielorrusia y Transcaucasia; más tarde se añadieron las repúblicas de Asia central. Tras la muerte de Lenin (1924), Stalin se impuso a Trotski y desde 1928 impuso los planes quinquenales: industrialización forzosa (Magnitogorsk, la presa del Dniéper) y colectivización del campo, que provocó una terrible hambruna en Ucrania y Kazajistán (1932-33). Entre 1936 y 1938 las purgas y los procesos de Moscú eliminaron a la antigua guardia bolchevique, y millones de personas fueron enviadas a los campos de trabajo del Gulag. Mongolia y Tuvá eran estados satélites.
En agosto de 1939 Stalin y Hitler firmaron el Pacto de no agresión, con un protocolo secreto para repartirse Europa oriental. La URSS ocupó el este de Polonia, atacó Finlandia (Guerra de Invierno) y en 1940 se anexionó Estonia, Letonia, Lituania y Besarabia. El 22 de junio de 1941 Alemania invadió la URSS (Operación Barbarroja) y llegó hasta las puertas de Moscú y Leningrado, que resistió un sitio de casi 900 días. La victoria de Stalingrado (1943) y la de Kursk cambiaron la guerra: el Ejército Rojo avanzó hasta Berlín (mayo de 1945). La URSS sufrió unos 27 millones de muertos. En Yalta (febrero de 1945) y Potsdam, Stalin, Roosevelt y Churchill organizaron la posguerra.
Tras la guerra la URSS se anexionó territorios (Prusia oriental con Kaliningrado, Transcarpatia, las islas Kuriles) e impuso regímenes comunistas en Polonia, Checoslovaquia, Hungría, Rumanía, Bulgaria y la Alemania oriental (RDA). Nació la Guerra Fría, con la OTAN (1949) frente al Pacto de Varsovia (1955). Stalin murió en 1953. Los soviéticos aplastaron la revuelta de Hungría (1956) y la Primavera de Praga (1968), levantaron el Muro de Berlín (1961) y compitieron con Estados Unidos en la carrera espacial: Sputnik (1957) y Gagarin (1961). En 1979 invadieron Afganistán, una guerra que durará diez años. En los años ochenta la economía estaba estancada y el sindicato Solidaridad (Polonia) desafiaba al régimen.
Mijaíl Gorbachov llegó al poder en 1985 e inició la perestroika (reestructuración económica) y la glasnost (transparencia). La catástrofe de Chernóbil (1986) mostró el fracaso del sistema. En 1989 los pueblos de Europa oriental derrocaron a sus gobiernos comunistas, el Muro de Berlín cayó y Alemania se reunificó en 1990. Dentro de la URSS crecieron los nacionalismos: los bálticos pidieron la independencia (cadena humana de 1989), y hubo conflictos en el Cáucaso. Tras el golpe fallido de agosto de 1991, Borís Yeltsin y los dirigentes de Rusia, Ucrania y Bielorrusia firmaron en diciembre el Acuerdo de Belavezha: la URSS dejó de existir el 26 de diciembre de 1991 y se formaron 15 repúblicas independientes.
Cada botón muestra una etapa de la historia de Rusia y la URSS: el Imperio ruso (1914), las revoluciones de 1917 y Brest-Litovsk, la guerra civil (1918–1921), la formación de la URSS y la era de Stalin (1922–1939), la Segunda Guerra Mundial (1939–1945), la superpotencia y el bloque del Este (1945–1985) y la disolución (1985–1991). Las estrellas marcan los acontecimientos clave y las flechas, las campañas militares.