A finales del siglo XII las tribus de las estepas de Mongolia (mongoles, tártaros, keraítas, naimanes) luchaban entre sí. Temüjin, nacido hacia 1162, fue venciendo a todos sus rivales y en 1206 un kurultai (asamblea de jefes) lo proclamó Gengis Kan, «gobernante universal». Creó un ejército disciplinado, organizado en decenas, centenas, millares y decenas de millares, con ascensos por méritos y no por linaje. Sus vecinos eran poderosos: el Imperio Jin en el norte de China, los Xia occidentales, los Song en el sur, el Imperio de Qara Kitai y el Joresmia de Asia Central.
Gengis Kan atacó primero a los Xia y a los Jin: en 1215 tomó Zhongdu (la actual Pekín). Cuando el sha de Joresmia mandó matar a unos mercaderes mongoles, atacó Asia Central (1219–1221) y arrasó Otrar, Bujará, Samarcanda, Urgench, Merv y Nishapur. Sus generales Yebe y Subotai dieron la vuelta al mar Caspio y derrotaron a rusos y cumanos en Kalka (1223). Gengis Kan murió en 1227 durante la campaña contra los Xia, que fueron destruidos. Dejó un imperio que iba del Pacífico al mar Caspio.
Su hijo Ögedei fue elegido gran kan, fundó la capital Karakórum (1235) y completó la conquista del norte de China: el Imperio Jin cayó en 1234. Su sobrino Batu, con Subotai, lanzó la gran campaña de Occidente: conquistó los principados rusos (Riazán, Vladimir, 1237–1238; Kiev, 1240) y en 1241 derrotó a los polacos y alemanes en Legnica y a los húngaros en Mohi. La muerte de Ögedei (diciembre de 1241) hizo que los mongoles se retiraran para elegir a un nuevo kan. Corea resistía, refugiada en la isla de Ganghwa.
Bajo Möngke el imperio llegó a su máximo. Su hermano Hulagu destruyó a los asesinos de Alamut (1256) y tomó Bagdad (1258): acabó con el califato abasí, y la ciudad sufrió un saqueo terrible. Siria cayó, pero en 1260 los mamelucos de Egipto los vencieron en Ain Yalut, la primera gran derrota mongola. Los selyúcidas de Rum, Georgia, los rusos y Corea quedaron como vasallos. En el este, Kublai conquistó Yunnan (1253). Möngke murió en 1259 y el imperio, demasiado grande, empezó a fragmentarse en guerras civiles.
Tras la muerte de Möngke el imperio se dividió en cuatro kanatos: la Dinastía Yuan, que gobernó China y Mongolia; el Kanato de Chagatai en Asia Central; el Ilkanato en Persia e Irak; y la Horda de Oro en Rusia y las estepas. Kublai Kan conquistó el sur de China: cayeron Xiangyang (1273), Lin'an (1276) y los últimos Song en Yamen (1279). Fundó Dadu (Pekín) como capital. Sus ejércitos fracasaron en Japón (1274 y 1281, por los tifones llamados «kamikaze»), Vietnam y Java (1293), pero sometieron Birmania (Pagan, 1287). Marco Polo visitó su corte.
Los kanatos se fueron disolviendo. En China, una revuelta popular expulsó a los Yuan en 1368 y fundó la Dinastía Ming. En Persia, el Ilkanato se hundió hacia 1335 (con la conversión al islam de los mongoles). Tamerlán (Timur), un caudillo turco-mongol, creó un imperio desde Samarcanda: saqueó Delhi (1398) y derrotó a los otomanos en Ankara (1402). La Horda de Oro se rompió en los kanatos de Kazán, Crimea, Astracán y la Gran Horda, y Moscú, que se había enriquecido cobrando tributos para los mongoles, dejó de pagarlos en 1480 (río Ugra). Gengis Kan es hoy el gran héroe nacional de Mongolia.
Cada botón muestra una etapa de la historia del Imperio mongol: la unificación de las tribus por Gengis Kan (1206), sus conquistas (1206–1227), la invasión de Europa (1241), el apogeo con Möngke y Hulagu (1260), los cuatro kanatos de Kublai Kan (1294) y la desintegración posterior (1368–1500). El color indica quién controlaba cada territorio; las estrellas marcan los acontecimientos clave y las flechas, las campañas militares.