Cada botón muestra una etapa del enfrentamiento entre Estados Unidos y la Unión Soviética: los dos bloques (1945–1949), la Guerra Fría mundial (1950–1962), la descolonización, la distensión y las guerras periféricas, y la crisis final hasta 1991. Los colores indican a qué bloque pertenecía cada país; los países rayados eran aliados o zonas de influencia, y las estrellas marcan los acontecimientos clave.
Al terminar la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos y la Unión Soviética son las dos superpotencias. En Yalta y Potsdam (1945) los vencedores se reparten zonas de influencia: Alemania, Austria y Berlín se dividen en cuatro zonas de ocupación. En 1946 Churchill habla de un «telón de acero» que cruza Europa de norte a sur. La URSS impone gobiernos comunistas en Polonia, Hungría, Rumanía, Bulgaria, Checoslovaquia (1948) y Albania; Yugoslavia, con Tito, rompe con Stalin en 1948. Estados Unidos responde con la doctrina Truman (1947), que ofrece ayuda a quien resista al comunismo, y con el Plan Marshall, una gran ayuda económica a Europa occidental. En 1948 Stalin bloquea Berlín occidental y los aliados organizan un puente aéreo durante casi un año. En 1949 nacen la OTAN, la República Federal de Alemania (RFA) y la República Democrática Alemana (RDA), y en China triunfan los comunistas de Mao Zedong.
Los dos bloques se organizan militarmente: la OTAN (1949) y el Pacto de Varsovia (1955). El enfrentamiento llega a Asia con la guerra de Corea (1950–1953), que termina con el país dividido en el paralelo 38, y con la división de Vietnam en 1954, tras la derrota de Francia en Dien Bien Phu. En 1953 muere Stalin y Jruschov propone la «coexistencia pacífica», pero la URSS aplasta la revolución húngara de 1956. La crisis de Suez (1956) muestra que Gran Bretaña y Francia ya no son grandes potencias. En 1957 la URSS lanza el Sputnik y empieza la carrera espacial. En 1959 triunfa la revolución cubana de Fidel Castro, que se acerca a la URSS. En 1961 se levanta el Muro de Berlín, y en octubre de 1962 la crisis de los misiles de Cuba lleva al mundo al borde de la guerra nuclear.
Tras la guerra, los imperios coloniales se desmoronan. Asia abre el camino: Filipinas (1946), India y Pakistán (1947), Birmania, Indonesia y Vietnam, tras una larga guerra contra Francia. En la Conferencia de Bandung (1955) países de Asia y África reclaman su lugar frente a los dos bloques, y en 1961 nace el Movimiento de Países No Alineados. África se independiza sobre todo desde 1957 (Ghana); en 1960, el «año de África», lo hacen 17 colonias. Argelia logra la independencia en 1962 tras una guerra con Francia. Portugal, el último gran imperio, pierde Angola y Mozambique en 1975. Muchos nuevos estados nacen con fronteras trazadas por los europeos, y las dos superpotencias compiten por su influencia.
Tras la crisis de los misiles, las superpotencias instalan el «teléfono rojo» y firman acuerdos para limitar las armas nucleares (SALT, 1972). Pero la rivalidad sigue en conflictos lejanos: la guerra de Vietnam, en la que Estados Unidos interviene con más de medio millón de soldados y de la que se retira en 1973 (Saigón cae en 1975); la intervención soviética en Checoslovaquia (1968), que aplasta la Primavera de Praga; o el golpe militar contra Allende en Chile (1973). China rompe con la URSS y Nixon la visita en 1972. En 1975, los acuerdos de Helsinki reconocen las fronteras de Europa. Cuba y la URSS apoyan a los movimientos de izquierda en Angola y otros países africanos. En 1979, la revolución iraní y la invasión soviética de Afganistán acaban con la distensión.
En los años 80 Reagan aumenta el gasto militar y la tensión. La URSS, empantanada en Afganistán y con la economía estancada, se ve obligada a cambiar. En 1985 llega Gorbachov, con la perestroika (reestructuración) y la glasnost (transparencia). En 1989 las revoluciones pacíficas derriban los regímenes comunistas de Polonia (donde ya actuaba el sindicato Solidaridad), Hungría y Checoslovaquia; también cae el de Rumanía, de forma violenta. El 9 de noviembre cae el Muro de Berlín y en 1990 Alemania se reunifica. El Pacto de Varsovia se disuelve en 1991 y en diciembre la URSS desaparece en 15 repúblicas independientes. Yugoslavia se rompe en una guerra. Estados Unidos queda como única superpotencia.